Americká vesmírná agentura NASA v úterý rozdělila 50 milionů dolarů (asi 930 milionů korun) mezi pět soukromých firem. Jde o první krok k realizaci návrhu amerického prezidenta Baracka Obamy, aby se zajišťování letů do vesmíru přesunulo na soukromý sektor, napsala agentura Reuters. Bílý dům kvůli nedostatku financí přehodnotil vesmírný program, nepočítá se tak například s návratem kosmonautů na Měsíc.

Šéf NASA Charles Bolden na dnešní tiskové konferenci popřel obavy, že by Obamova představa vesmírného programu sesadila USA z vedoucí role při objevování kosmu.

"V žádném případě neustupujeme od vesmírných letů s lidskou posádkou," prohlásil Bolden. "Jdeme možná novým směrem, ale lety s lidskou posádkou jsou v naší DNA," zdůraznil.

Návrh rozpočtu Spojených států na příští rok, který Obama zveřejnil v pondělí, upouští od vesmírného programu Constellation. Ten představil Obamův předchůdce George Bush. Constellation počítal s návratem člověka na Měsíc a výhledově s přistáním astronautů na Marsu.

Podle Obamy by se do výzkumu vesmíru mělo zapojit více soukromých společností, což prý povede k vytvoření tisíců nových pracovních míst a k ušetření státních výdajů.

Někteří členové Kongresu však rozhodnutí Bílého domu nepřijali s nadšením. Republikánský senátor Richard Shelby označil nové plány za "pochod smrti" pro vesmírné výpravy s lidskou posádkou.

Experti NASA podle Boldena pracují na novém plánu výprav k Měsíci, Marsu či vhodným asteroidům. Zatím ale nebyl stanoven žádný časový harmonogram.

"Myslím, že jsme na cestě dostat se tam možná rychleji, než bychom to dokázali předtím," řekl Bolden v souvislosti s chystaným propojením se soukromými společnostmi. "Opouštíme model minulosti, kdy vláda financovala všechny lidské aktivity ve vesmíru."

V roce 2011 bude NASA hospodařit s rozpočtem 19 miliard dolarů, letos disponuje 18,3 miliardy dolarů. Peníze mají být ale investovány hlavně do vědy a méně do vesmírných výprav.

Plán na vyslání astronautů na Měsíc do roku 2020 byl podle expertů příliš předražený a zastaralý. NASA do něho vložila již 9,1 miliardy dolarů.